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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091189 / 09118900.017 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  81 lines
  1. SPACE, Page 65Postcards from a Distant WorldMysteries deepen as data pour in from Neptune and its icy moon
  2.  
  3.  
  4.     The Voyager 2 spacecraft last week swiveled its scanning
  5. platform, looked over a metallic shoulder and opened the shutter
  6. of its narrow-angle camera for one lingering goodbye picture of
  7. Neptune and its icy moon, Triton. The resulting photo showed a pair
  8. of lovely, pale white crescents reflecting off the most distant
  9. planet and a moon that is the coldest known object in the solar
  10. system. 
  11.  
  12.     After that farewell, Voyager turned its back on Neptune and
  13. began an estimated 23-year trip toward the heliopause, the point
  14. where the solar wind dies down and interstellar space begins. But
  15. already, as Edward Stone, the Voyager mission's chief scientist,
  16. put it, "this has been the journey of a lifetime."
  17.  
  18.     There was little leisure for sentiment last week, as scientists
  19. rushed to sort through the mountain of data still pouring in from
  20. Voyager's close encounter with Neptune. Only a fraction of the
  21. photographs snapped during the flyby have been processed, and the
  22. bulk of the radio signals -- some 992 lbs. of magnetic tape -- is
  23. only now being shipped from tracking stations to NASA's Jet
  24. Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif. 
  25.  
  26.     As in Voyager's close encounters with other planets, surprises
  27. and puzzles abound. Neptune's Great Dark Spot, roughly the size of
  28. earth, is perhaps its biggest mystery. One series of images showed
  29. the spot revolving around the planet every 18.3 hours like a
  30. twirling glob of pizza dough. Some astronomers think it is an
  31. ocean; others, a giant gaseous storm soaring high above the planet.
  32.  
  33.     The number of rings circling Neptune seemed to change from day
  34. to day. At last count there was one broad sheet of dust and three
  35. thin rings, one of them dotted at one spot with clumps of material
  36. arrayed like sausage links. Closer to the planet's surface, Voyager
  37. spotted thin wisps of cirrus clouds clinging to the Great Dark
  38. Spot. These resembled misty clouds hugging a Swiss Alp in a high
  39. wind. 
  40.  
  41.     Outside the rings, Voyager's radio antennas picked up the
  42. crackle of a magnetic field tilted a rakish 50 degrees from the
  43. planet's axis of rotation and shifted mysteriously off-center.
  44. Scientists speculate that the dynamo generating the magnetic
  45. disturbance is not a deep central core, like the earth's, but a
  46. spherical shell of liquid located near the surface of the planet. 
  47.  
  48.     The real star of Voyager's last picture show, though, was
  49. Triton, the largest and strangest of Neptune's eight moons. Images
  50. pieced together last week revealed in detail a complex and dynamic
  51. body. Parts of Triton's surface are glazed brightly with pinkish
  52. ice, while others are pockmarked like a ripened cantaloupe. Using
  53. 3-D imaging computers to zoom in for a closer look, scientists saw
  54. steep mountains and rugged cliffs, deep pools of dark, oozing
  55. material and vast oceans of slush.
  56.  
  57.     Struggling to make sense of the bizarre landscape, Laurence
  58. Soderblom of the U.S. Geological Survey put forward a "crazy idea"
  59. that was just wild enough to ring true. The key to Triton's strange
  60. geology may be the kind of volcanic activity that takes place when
  61. surface temperatures reach -400 degrees F. At that temperature,
  62. gaseous nitrogen would freeze as hard as rock. But 60 ft. to 100
  63. ft. below the surface, tidal pressures could transform the solid
  64. nitrogen into a viscous fluid that could rise through faults and
  65. erupt explosively at the surface, spewing gas and icy debris 20
  66. miles into the air. If true, Soderblom's theory would make Triton
  67. only the third celestial body known to have active volcanoes --
  68. after earth and Jupiter's moon Io. 
  69.  
  70.     Its grand tour of four planets complete, Voyager 2, like its
  71. sister craft Voyager 1, followed a trajectory beyond the solar
  72. system. If all goes well, the aging robot should reach the
  73. heliopause before its fuel runs out and its instruments fall
  74. silent, around the year 2012. But even then it will drift on,
  75. approaching Barnard's star in 6,500 years and passing Sirius, the
  76. brightest star visible from earth, in 296036. Searching for words
  77. to close the final Voyager 2 press conference, mission chief Stone
  78. chose lines from T.S. Eliot:
  79.  
  80.          Not fare well,
  81.     But fare forward, voyagers.